糖尿病網膜症とは
糖尿病網膜症は、糖尿病によって網膜の血管が障害を受けることによって発症する眼の病気で、進行すると深刻な視力低下や失明を引き起こす可能性があります。日本では、長年にわたり成人の失明原因の上位を占めてきた病気です。糖尿病網膜症は、糖尿病腎症・糖尿病神経障害と並ぶ「糖尿病の3大合併症」の1つであvり、早期発見のためには定期的な眼科受診と眼底検査が不可欠です。
血糖値が慢性的に高い状態が続くと、網膜に張り巡らされた細い血管が損傷を受け、閉塞や血管瘤といった異常が生じて血流が滞ります。血液が十分に行き渡らなくなると、網膜の一部が酸素不足に陥り、それを補うために新生血管が形成されます。ところが、これらの新生血管は非常に脆弱で、破れて出血を起こしやすく、視力障害や視界の急激な悪化を引き起こします。さらに、出血によって生じた増殖組織が網膜を強く引っ張ることで、網膜剥離へと進行するリスクも高まります。
一般的に糖尿病網膜症は、糖尿病の発症から10年以上が経過してから現れることが多いとされますが、かなり進行するまで明確な自覚症状が現れないことも珍しくありません。そのため、糖尿病と診断された時点から定期的な眼科検診を受け、早期発見・早期治療を心がけることが大切です。
糖尿病網膜症の種類
糖尿病網膜症は、進行の度合いによって大きく3つの段階に分類されます。ただし、初期段階であっても、糖尿病黄斑浮腫を合併すると重篤な視覚障害に至るケースがあるため、油断は禁物です。
単純糖尿病網膜症
最も早期の段階であり、多くの場合は自覚症状が見られません。しかし、眼底検査を行うと、網膜の毛細血管に小さな膨らみ（毛細血管瘤）が生じていたり、点状あるいは斑状の出血が認められたりすることがあります。また、血管から漏れ出た脂質やタンパク質が網膜に沈着し、硬性白斑と呼ばれる白いシミのような病変が確認されることもあります。血糖コントロールが良好であれば、こうした変化は改善することもあります。蛍光眼底造影といった精密検査が診断の一助となります。
前増殖糖尿病網膜症
単純型が進行した状態で、網膜内の広範な毛細血管が閉塞し、酸素不足を補うための新生血管が作られ始める前の段階です。人によっては、かすみ目などの軽い視覚異常が現れることもありますが、自覚症状がないまま進行するケースも少なくありません。この段階になると、血糖の適切な管理だけでなく、レーザーによる網膜光凝固術などの治療が必要となります。
増殖糖尿病網膜症
最も進行した重度の状態で、新生血管が形成され、網膜や硝子体に向かって異常に伸びていきます。これらの血管は非常に脆く、容易に破れて硝子体出血を引き起こします。その結果、視界に黒い影や小さなゴミが漂って見える「飛蚊症」や、急激な視力低下が生じることがあります。さらに、出血に伴い形成された線維性の膜が網膜を牽引し、牽引性網膜剥離を引き起こすリスクも高まります。
この段階に至ると、血糖コントロールの有無にかかわらず病状が進行しやすく、特に若年者では進行速度が速い傾向があります。速やかな治療が求められますが、既に視力が大きく損なわれている場合は、治療を行っても視力の回復が難しく、生活への支障が残る可能性もあります。
糖尿病黄斑浮腫
糖尿病網膜症の進行度にかかわらず、初期段階でも発症することがあり、視力の中枢を大きく損なう可能性があるため、注意が必要です。黄斑は網膜の中心に位置し、文字を読んだり細かな物を見たりする際に重要な役割を果たしています。
糖尿病黄斑浮腫は、黄斑周辺に発生した毛細血管瘤や血管から漏れた成分によって、黄斑部にむくみ（浮腫）が生じた状態です。
糖尿病網膜症の治療
網膜光凝固術
網膜にレーザー光を照射して異常な新生血管の発生を抑えることを目的とした治療方法です。早期の段階で実施することで進行を食い止め、視機能の維持に大きく寄与します。レーザーは正常な網膜の一部を犠牲にすることがありますが、その代わりに周囲の広範な網膜組織を守る効果が期待できます。
照射する範囲や回数は、網膜症の状態によって個別に調整されます。治療後に網膜の腫れが改善し、一時的に視力が向上したように感じられることもありますが、これは副次的な効果であり、基本的には視力の改善を目的とする治療ではありません。多くの場合、治療を行っても視力が変わらない、あるいは徐々に低下するケースがほとんどです。
硝子体注射
糖尿病網膜症のなかでも黄斑浮腫などに対しては、抗VEGF薬（血管内皮増殖因子を抑制する薬剤）を用いた治療が行われます。VEGFは新生血管の形成に関与する物質であり、これを阻害することで異常な血管の成長や漏出を抑えます。
治療は目の中の硝子体腔に薬剤を直接注射する形で行われ、通常4〜6週の間隔で複数回注射を行いながら経過を観察します。再発が確認された場合には追加の注射が必要となることもあります。
硝子体手術
硝子体とは、眼球内を満たしている透明なゼリー状の組織であり、出血や膜の増殖が起きると視機能に深刻な影響を与えます。硝子体手術では、眼球に3つの小さな穴を開け、そこから極細の手術器具を挿入して、出血・増殖膜・剥がれた網膜の整復などを顕微鏡下で行います
この手術は、硝子体出血や網膜剥離が起きた場合、あるいはレーザー治療が無効だった重症例に適応されます。高度な技術と経験を要する手術であり、専門医による慎重な判断と対応が求められます。
定期検査など目の検診が大切です！
初期の段階であれば、血糖値のコントロールによって進行を抑えられる可能性があります。しかし、症状が進行してからでは、たとえ治療を受けたとしても視力の回復は困難となり、多くの場合、病気の悪化を食い止めることが治療の主な目的となってしまいます。実際に、視力障害が深刻化してからでは、日常生活に必要な視力を取り戻すことができず、生活の質が著しく損なわれる可能性もあります。
また、糖尿病網膜症がまだ初期の段階であっても、黄斑部に障害が及ぶ糖尿病黄斑症を併発することで、急激に視力が低下することもあるため注意が必要です。
糖尿病網膜症は、放置するとやがて失明に至る危険性もある病気です。糖尿病と診断された方は、自覚症状がなくても定期的に眼底検査を受けることが、視力を守るための最善策です。