角膜とは
角膜は、黒目（虹彩や瞳孔）を前面から覆っている透明な組織で、厚さは0.5mm程度です。目に入ってきた光はまずこの角膜を通過し、屈折しながら水晶体・硝子体を経て網膜へと届きます。この光の通り道（視路）が正しく働くことで、私たちは外界の物体を「見る」ことができるのです。
しかし、角膜が混濁・変形してしまうと、光の通過が妨げられ、視力低下やかすみ目などの視覚障害が生じます。角膜は外界と接しているため、ゴミや細菌、ウイルスの影響を受けやすく、感染症のリスクが高い部位でもあります。日常生活においても衛生管理やコンタクトレンズの適切な取り扱いが重要です。
角膜感染症について
角膜感染症とは、細菌やウイルス、あるいは外傷などが原因で角膜に炎症や損傷が起きる病気です。
代表的な症状としては、目の痛み・異物感・充血・視力低下・目やに・まぶたの腫れ・光をまぶしく感じる・涙が増える、などがあります。
性別や年齢に関係なく誰にでも起こりうる病気であり、重症化すると視力を著しく損なったり、失明のリスクが生じることもあります。特にコンタクトレンズ使用者は、装着方法やレンズの洗浄管理が不適切だと発症しやすくなるため、十分な注意が必要です。
角膜のよくある病気
細菌性角膜炎
角膜の防御機能が低下している状態で、細菌が侵入・感染することで引き起こされる炎症性疾患です。原因菌には、インフルエンザ菌、ブドウ球菌、緑膿菌などがあり、目に異物（ゴミや砂など）が入ったことをきっかけに発症するケースがよく見られます。
主な症状には、強い目の痛みや目やにの増加、結膜の充血などが挙げられます。重症化すると、角膜の内部に膿が溜まり、最終的に角膜に穿孔が生じることで視力が著しく低下する恐れがあります。
主な治療
抗菌作用を持つ点眼薬・内服薬、必要に応じて点滴治療を組み合わせて、感染の拡大を抑えます。
真菌性角膜炎
真菌と呼ばれるカビの一種が角膜に侵入することで起こる感染症です。
長期間にわたり同じコンタクトレンズを使い続けている方や、ステロイドの点眼を継続的に使用している方に見られることが多いです。また、園芸作業中に植物が目に当たったことをきっかけに発症することもあります。目の痛み、充血、目やになどが主な症状で、細菌性角膜炎とは異なり、感染後すぐに症状が出るのではなく、数日経ってから現れるのが特徴です。
主な治療
抗真菌薬の点眼や内服薬を用いた治療を行います。
角膜ヘルペス
ヘルペスウイルスが角膜に影響を及ぼすことで発症する病気です。
多くの人は乳幼児期にこのウイルスに感染し、その後体内に潜伏したままになります。成人の9割以上が保有しているウイルスですが、通常は無症状です。しかし、疲労・ストレス・発熱などによって免疫力が低下すると、ウイルスが再活性化し、角膜に炎症を引き起こすことがあります。再発しやすく、繰り返すことで視力障害や、角膜穿孔（角膜に孔が開く）といった重篤な合併症を引き起こす恐れもあります。
主な治療
抗ウイルス薬の点眼や眼軟膏、内服薬、場合によっては点滴を組み合わせて治療します。
再発を予防するためには、全身の体調管理も重要です。
角膜びらん
角膜びらんとは、角膜の表面に浅い傷ができた状態を指します。
主に異物感や痛み、充血、涙が増えるといった症状が見られ、まばたきするだけでも強い違和感が生じます。原因は様々で、コンタクトレンズの不適切な使用、逆さまつげ、ゴミやホコリの侵入、結膜炎、ドライアイなどがあります。
この病気は再発しやすく、朝起きた直後に症状が強く出る傾向があります。再発性角膜びらんとして慢性化することもあるため、適切な治療と予防が重要です。
主な治療
症状が軽い場合は抗菌点眼だけで対応できることもありますが、通常は抗菌眼軟膏を塗り、眼帯で保護します。びらんの大きさにもよりますが、数日で治ることが多いです。
アカントアメーバ角膜炎
アカントアメーバ角膜炎は、アカントアメーバという微生物が角膜に感染して起こる病気です。
アカントアメーバは、水道水や土壌、公園の水場などに存在し、特にコンタクトレンズを不適切に使用・管理している方は感染リスクが高まります。
汚れたレンズや保存液、長時間の装着によって感染しやすくなり、非常に強い痛みが現れるのが特徴です。進行すると視力にも重大な影響を及ぼします。
主な治療
治療には抗真菌薬を含む点眼薬や内服薬を用い、感染の広がりを抑えます。
水疱性角膜症
水疱性角膜症は、角膜内の水分調節を担う角膜内皮細胞が障害され、水分の排出がうまくいかなくなることで角膜がむくみ、視力が低下する病気です。
原因としては、角膜感染症や白内障手術などの影響が挙げられます。進行すると角膜上皮が剥がれ、激しい痛みを伴うこともあります。
主な治療
点眼薬（高濃度食塩水）や眼軟膏で角膜のむくみを軽減します。重症例では角膜移植が必要となることもあります。
円錐角膜
円錐角膜は、角膜の中央が徐々に薄くなり、円錐状に突出してしまう進行性の病気です。
この変形により強い乱視や近視が生じ、視力が低下していきます。思春期から発症する例が多く、一部では成人後に症状が出るケースもあります。
明確な原因は解明されていませんが、アトピー性皮膚炎などとの関連が示唆されています。重症化すると角膜に瘢痕が残ったり、急性水腫を起こしたりして、視機能に深刻な影響を与えることがあります。
主な治療
視力の矯正には眼鏡やハードコンタクトレンズが用いられますが、変形が強い場合は角膜移植が必要となることもあります。
角膜潰瘍
角膜潰瘍とは、角膜上皮だけでなく、その奥にある角膜実質層にまで損傷が及んだ状態です。
原因としては、外傷や細菌・真菌・アメーバなどの感染、さらには免疫異常、化学薬品の付着、糖尿病による神経障害などが挙げられます。
症状としては、目の激しい痛みや異物感、充血、涙・目やにの増加、視力低下などが見られ、放置すると角膜穿孔や失明に至る可能性もあります。
主な治療
まずは検査で病原菌や原因を明らかにし、それに適した抗菌薬・抗真菌薬・抗ウイルス薬などを用いて治療します。
ドライアイ
ドライアイとは、涙の量や質の異常によって目が乾燥しやすくなり、角膜や結膜に傷がつきやすくなる状態です。乾燥によって目のバリア機能が低下するため、感染症のリスクが高まり、その他、疲れ目や視力の不安定さにも繋がります。
以前は加齢に伴って発症することが多いとされていましたが、近年では空調の使用やパソコン・スマートフォンの長時間利用、コンタクトレンズ装用などが原因で若年層にも広がっています。
主な治療
症状が軽度であれば点眼薬や生活習慣の見直しで改善します。
重症の場合は、涙点プラグを用いて涙の排出口を塞ぎ、涙の蒸発を防ぐ治療を行います。